La constipation chez les nourrissons et les mesures à prendre en toute sécurité

L’absence de selles chez un nourrisson pendant plusieurs jours n’est pas toujours le signe d’une maladie. Au cours des premiers mois de vie, les parents évaluent souvent le fonctionnement intestinal de leur enfant uniquement en fonction de la fréquence des selles. Cependant, pour le pédiatre, ce sont la consistance des selles, l’absence de douleur et l’état général du nourrisson qui priment.

Chez les enfants allaités, la fréquence des selles peut varier considérablement. Après le premier mois de vie, un enfant en bonne santé peut aller à la selle aussi bien plusieurs fois par jour qu’une fois par semaine. Si les selles restent molles, que l’enfant mange bien, prend du poids et ne pleure pas de douleur, des selles peu fréquentes relèvent de la normale. L’Académie américaine de pédiatrie confirme que les nourrissons peuvent faire des pauses de selles pouvant aller jusqu’à 7 jours sans que cela ne nuise à leur santé.

Une véritable constipation se présente différemment. Les selles deviennent dures, sèches ou grumeleuses, la défécation provoque une douleur intense et l’enfant pousse sans résultat. En pédiatrie, on n’évalue pas le nombre de jours sans selles, mais la consistance des selles et la facilité avec laquelle elles sont évacuées.

Principales différences entre la constipation et la situation normale

Au cours des premiers mois de vie, l’organisme du bébé a besoin de temps pour réguler le fonctionnement de l’intestin et des muscles.

La dyshèse infantile

Chez l’adulte, le fait de pousser est le signe d’un problème. Chez le nourrisson, la situation est différente. L’enfant n’a pas encore appris à contracter ses muscles abdominaux tout en relâchant ceux du plancher pelvien.

Cet état est appelé dyshèse infantile. Il se caractérise par les signes suivants :

• l’enfant rougit, grogne et serre les jambes pendant 10 à 20 minutes ;
• le nourrisson peut pleurer bruyamment pendant qu’il pousse ;
• il en résulte des selles très molles ou liquides ;
• immédiatement après la défécation, l’enfant se calme et se sent bien.

La dyshèse infantile n’est pas une constipation et ne nécessite pas de traitement médicamenteux. Les suppositoires, les lavements et la stimulation de l’anus empêchent l’organisme de l’enfant de développer de lui-même un réflexe approprié.

La consistance des selles comme critère principal

La densité des selles constitue le principal indicateur permettant d’évaluer le fonctionnement de l’intestin :

• une masse pâteuse de couleur jaune est normale chez les nourrissons allaités ;
• des selles molles bien formées sont typiques chez les enfants nourris au lait maternisé ou ayant commencé la diversification alimentaire;
• des boulettes dures, des grumeaux secs et des boudins compacts indiquent une véritable constipation.

Si les selles restent molles, cela signifie que l’intestin de l’enfant fonctionne correctement.

Principales causes de la constipation

La constipation chez les nourrissons est souvent liée à des changements dans l’alimentation ou dans l’apport hydrique.

Erreurs liées à l’alimentation au biberon et à la diversification alimentaire

L’institut britannique de santé NICE identifie les causes fréquentes suivantes de retard de selles :

• un mauvais dosage entre l’eau et la poudre lors de la préparation du lait en poudre ;
• un changement fréquent de marque de lait adapté sans avis médical ;
• une introduction trop précoce de la diversification alimentaire avant 6 mois ;
• un déficit hydrique après le début de l’introduction d’aliments solides.

En cas d’alimentation au biberon, il est important de respecter scrupuleusement les instructions figurant sur l’emballage du lait en poudre. Un excès de poudre rend le lait trop épais, ce qui entraîne un durcissement des selles.

Pathologies organiques

Dans de rares cas, la constipation peut être le signe de maladies congénitales. Parmi les signes alarmants, on peut citer :

• l’absence de selles primaires (méconium) dans les 48 premières heures suivant la naissance ;
• l’apparition d’une constipation sévère au cours des trois premières semaines de vie ;
• des anomalies anatomiques du développement intestinal ;
• une allergie aux protéines du lait de vache.

En l’absence de ces symptômes, la constipation est de nature fonctionnelle et se corrige facilement.

Soins à domicile sans danger pour l’enfant

Le principe fondamental des soins prodigués au nourrisson repose sur la sécurité et le rejet de toute méthode agressive.

Soins physiques

L’Organisation mondiale de la santé recommande l’allaitement maternel exclusif jusqu’à l’âge de 6 mois. Les enfants nourris au lait maternel n’ont pas besoin d’eau supplémentaire.

Si l’enfant est nourri au lait maternisé ou reçoit des aliments complémentaires, respectez les règles suivantes :

• vérifiez que le lait maternisé est correctement dosé à l’aide des cuillères-mesures ;
• proposez-lui une petite quantité d’eau pure entre les tétées ;
• effectuez un léger massage du ventre dans le sens des aiguilles d’une montre ;
• pratiquez le « mouvement du vélo » en pliant doucement les jambes de l’enfant au niveau des genoux ;
• ajoutez à l’alimentation des enfants de plus de 6 mois des aliments riches en fibres (purée de pruneaux, de courgette ou de brocoli).

Ce qu’il est formellement interdit de faire

Les méthodes maison dangereuses de stimulation intestinale peuvent entraîner des blessures :

• il ne faut pas stimuler l’anus avec le bout d’un thermomètre, un coton-tige ou un morceau de savon ;
• il ne faut pas utiliser de suppositoires rectaux ou de lavements sans prescription du pédiatre ;
• il ne faut pas donner au nourrisson de laxatifs pour adultes ni de décoctions à base de plantes.

La stimulation mécanique de l’anus perturbe le développement naturel de la défécation, ce qui fait que l’enfant s’habitue à aller à la selle uniquement en cas de stimulation externe.

Quand faut-il consulter un médecin en urgence ?

Consultez un spécialiste si les symptômes dangereux suivants apparaissent :

• apparition d’une constipation au cours des trois premières semaines de vie du bébé ;
• retard dans l’évacuation du méconium chez le nouveau-né pendant plus de deux jours ;
• gonflement important et dureté de l’abdomen ;
• vomissements contenant de la bile ;
• présence de sang frais dans les selles ;
• faible prise de poids et retard de développement ;
• pleurs incessants dus à la douleur.

En l’absence de signes dangereux, le médecin prescrira des laxatifs osmotiques sans danger, adaptés à l’âge de l’enfant.

FAQ Réponses aux questions fréquentes

Mon bébé, qui est allaité, n’a pas fait ses besoins depuis quatre jours, s’agit-il d’une constipation ?

Non, si les selles sont molles et que l’enfant se sent bien. Le lait maternel peut être assimilé presque entièrement.

Peut-on donner de l’eau à un nourrisson de trois mois dont les selles sont peu fréquentes ?

En cas d’allaitement maternel, il n’est pas nécessaire de donner de l’eau. En cas d’alimentation au biberon, on peut lui proposer un peu d’eau pure.

Les suppositoires sont-ils efficaces en cas de dyshèse infantile ?

Non. En cas de dyshèse, les selles sont molles ; le problème réside dans l’immaturité des muscles. Les suppositoires empêchent l’enfant d’apprendre à pousser tout seul.

La diversification alimentaire peut-elle provoquer de la constipation ?

Oui. La nouvelle texture des aliments et un manque d’eau peuvent rendre les selles plus dures. Réduisez la portion du nouvel aliment et consultez un médecin.

Combien de temps dure la dyshèse infantile ?

Ce trouble disparaît spontanément vers 3 à 4 mois, à mesure que le système nerveux mûrit.